气动执行器的工作原理相对简单，核心部件是气缸。气缸内部有活塞，活塞两侧通过气动阀连接到压缩空气。根据控制信号的不同，气动阀可以控制空气进入气缸的某一侧，从而使活塞产生线性运动。这种运动一方面可以直接推动连杆系统，另一方面则可以通过传动装置使得其他机械装置执行特定动作。例如，在工厂的生产线中，气动执行器常用于控制输送带的启停、阀门的开关等。
除了基本的开关控制功能外，气动执行器还具备一些优点，使其在许多应用场合中成为首选。首先，气动执行器的响应速度较快，因为空气的压缩性使得其驱动和停止的时间短。其次，气动系统的结构相对简单，维护成本低，且在模块化设计上有很大的灵活性，这意味着用户可以根据需求方便地调整系统配置。此外，气动执行器在严苛环境下的性能稳定性较高，能够抵抗高温、高湿及有腐蚀性气体的侵害。
然而，气动执行器也存在一些不足之处。首先，气动系统对气源的依赖性较强，因此需要配置合适的空压机和气源管理设备，才能确保系统稳定运行。其次，由于气体不容易完全密封，因此在某些情况下气动执行器的精度和重复定位精度相对较低，影响某些高精度的应用。对于负载较重或需要更大扭矩的应用，气动执行器也可能会受到限制，这时通常需要考虑电动执行器等其他驱动方式。
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